ÉvénementGrand conseil DU VIN DE BORDEAUX 
Commanderie, confrérie, BORDEAUX

Allan SICHEL, Président du CIVB, nous a informé du décès de Peter Max SICHEL, le 25 février 2025. Il a adressé ce message : « J'ai le regret de vous informer du décès de Peter Max Sichel hier à New York. Il avait 102 ans et est décédé paisiblement après une vie riche et bien remplie. »

Article écrit par Amy Miller, le 7 juin 2016

(Amy Miller est une rédactrice indépendante sur le vin, la gastronomie et les voyages. Elle est basée à New York.)

“Un espion qui aimait le vin”

Ce n'est pas souvent qu'un professionnel du vin a besoin que ses mémoires soient effacées par la CIA, mais là encore, peu ont mené une vie aussi mouvementée que Peter M.F. Sichel. Il est peut-être mieux connu pour son marketing magistral de Blue Nun, mais Sichel, comme le raconte ses mémoires Les secrets de ma vie : vigneron, prisonnier, soldat, espion (Archway Publishing, 2016), était en première ligne de la plupart des événements marquants du 20^ème siècle.

Doté d'une mémoire aiguisée, il raconte l'histoire de sa vie aux multiples facettes en trois parties : son enfance pendant la montée de l'antisémitisme dans l'Allemagne nazie, ses années avec l'OSS puis la CIA au plus fort de la guerre froide, et son retour dans l'entreprise viticole familiale, où il a travaillé pendant près de 50 ans. Son histoire aventureuse est remplie de détails remarquables (compte tenu du temps passé par certains de ces événements) et racontée de manière charmante et au coin du feu.

Sichel est né en 1922 à Mayence en Allemagne, où son arrière-grand-père a fondé la première entreprise viticole Sichel en 1857. Ses trois fils ont rapidement développé l'entreprise et ont finalement étendu leurs activités à Bordeaux, Londres et New York. Ces branches familiales se révéleront plus tard cruciales pour aider la famille après avoir fui les nazis. Les parents de Sichel avaient envoyé Peter et sa sœur dans des internats en Grande-Bretagne en 1935, mais les autorités avaient refusé de les laisser sortir. En tant que propriétaires d’entreprises prospères, leurs actifs étaient précieux pour l’État. Après avoir envisagé de traverser la Moselle à la nage, ses parents ont finalement réussi à s'échapper en disant aux autorités que leur fille était en train de mourir d'une méningite en Angleterre. La ruse a fonctionné, mais les nazis ont confisqué tous leurs biens, les ont condamnés à cinq ans de travaux forcés et à une amende de plusieurs millions de Marks.

Quand la Seconde Guerre mondiale a commencé, la famille était installée à Bordeaux, mais avec le début des hostilités, ils sont soudainement devenus des « étrangers ennemis ». Père et fils sont internés à Libourne, tandis que la mère et la fille sont envoyées à la prison de Gurs dans les Pyrénées. Finalement, miraculeusement, ils furent tous libérés et se retrouvèrent. Ensemble, ils se rendirent à Lisbonne où ils embarquèrent sur un bateau pour New York. Peter avait maintenant 19 ans et il n’y avait aucun doute sur sa prochaine décision. Il a rejoint l'armée américaine et, parce qu'il parlait français et allemand, il était stationné à Alger pour collecter des renseignements. Il s'est montré très doué dans ce domaine et, une fois la guerre terminée, il a été envoyé à Berlin avec l'OSS (le précurseur de la CIA) pour aider à garder un œil sur les machinations soviétiques.

Finalement, Sichel fut nommé chef de la station de la CIA à Hong Kong, le poste idéal pour surveiller la guerre communiste-nationaliste en Chine et la montée du communisme en Asie du Sud-Est. À la fin des années 1950, le président Eisenhower et son administration craignaient « l’effet domino » selon lequel une prise de pouvoir communiste dans un pays déclencherait une réaction en chaîne de prises de pouvoir communistes dans les pays voisins. La paranoïa suscitée par de tels événements a amené le gouvernement américain à détourner son attention de la collecte de renseignements vers des actions secrètes. C'était une décision avec laquelle Sichel n'était pas d'accord et en 1959, il démissionna. Une telle ingérence active dans d’autres sociétés est, selon lui, au mieux contre-productive, mais conduit le plus souvent à des situations désastreuses (par exemple au Vietnam, au Cambodge, en Iran). "Nous devons apprendre que chaque société doit évoluer au fil du temps, parfois au fil des générations, et selon ses propres conditions. À mon avis, l'action diplomatique nous serait plus utile qu'une action politique secrète, sans parler d'une action paramilitaire." Il est souvent plus facile d’agir, surtout en étant convaincu que l’on a toujours raison, que d’attendre et de laisser les problèmes se résoudre d’eux-mêmes. C'est la maladie des empires. » Sagesse intemporelle de quelqu'un qui a été témoin de la guerre.

En 1960, Sichel avait déménagé à New York et travaillait pour l'entreprise viticole familiale. C'était l'ère des cocktails et des déjeuners à deux martinis de Mad Men, où les choix de vins étaient soit des produits de supermarché bon marché comme Thunderbird et Gallo Hearty Burgundy, soit des bouteilles raréfiées comme Petrus, et peu entre les deux. Blue Nun, que nous regardons aujourd’hui avec dédain, était à l’époque un miracle marketing. L'étiquette Blue Nun est apparue pour la première fois sur les vins Sichel dans les années 1920 et comprenait quatre Liebfraumilches, deux vins de la Moselle et un vin mousseux. Lorsque Sichel a rejoint l'entreprise, il a décidé de limiter la gamme de produits à un seul vin, un Liebfraumilch, et après de nombreux tests gustatifs, ils ont opté pour un assemblage de Riesling avec du Müller-Thurgau, du Silvaner et du Gewürztraminer. Légèrement sucré, il était commercialisé comme le « vin qui accompagnait chaque plat » et promu à la radio par Stiller et Meara. Mais à mesure que le monde du vin se développait et que les consommateurs devenaient plus exigeants, Blue Nun tomba en disgrâce. Avant que l'entreprise ne s'effondre complètement, Sichel a vendu Blue Nun à une grande entreprise allemande, où elle se trouve encore aujourd'hui.

Les liens de Sichel avec Bordeaux l'amènent à sa prochaine étape : copropriétaire du Château Fourcas Hosten dans le Médoc, qu'il conservera pendant 20 ans avant de « prendre sa retraite ».